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Revolução na astronomia: da crença numa única Via Láctea à descoberta de galáxias

A noite de 5 para 6 de outubro de 1923 marcou uma virada na história da astronomia. Até então, pensávamos que a Via Láctea que observamos nas noites sem lua era o universo inteiro. Mas uma simples fotografia de 45 minutos desafiou essa ideia. Uma pequena mancha de luz na constelação de Andrômeda, chamada Nebulosa de Andrômeda, sugeria que se tratava de uma nuvem estelar.

O astrônomo americano Edwin Hubble decidiu capturar esta imagem usando o gigante Telescópio Hooker de 100 polegadas localizado no Observatório Mount Wilson, na Califórnia, o maior telescópio do mundo na época. Colocando uma placa de vidro fotográfico de 4×5 polegadas na parte de trás do telescópio, ele tirou uma foto da “nuvem”. Usando o poder deste telescópio, a imagem revelou estrelas individuais, incluindo uma estrela variável chamada Cepheus. Essas estrelas permitem aos astrônomos determinar distâncias. Graças a esta valiosa ferramenta de medição, foi estabelecido que este objeto não fazia parte do nosso chamado “universo”, mas era na realidade outro universo. Agora é oficialmente chamada de Galáxia de Andrômeda, localizada a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra e com cerca de um trilhão de estrelas. Desde então, muitas outras galáxias foram observadas e suas distâncias medidas.

A expansão do universo e a origem do Big Bang

Em 1929, Hubble demonstrou que o universo estava se expandindo mais rápido que a velocidade da luz, o que é difícil de imaginar. Todas as galáxias parecem estar se afastando umas das outras, exceto as galáxias em fusão cuja gravidade se atrai, como o nosso grupo local. É assim que as galáxias crescem. Portanto, se as galáxias estão se afastando umas das outras, todas devem ter começado no mesmo ponto há muito tempo. Em 1931, o padre belga Georges Lemaître, considerado o pai do Big Bang, declarou “O dia do Big Bang foi um dia sem ontem”.

Exploração espacial e descobertas recentes

Nas décadas de 1960 e 1970, os astronautas da Apollo pousaram na Lua seis vezes, duas sondas Viking pousaram no planeta Marte e duas sondas Voyager 1 e 2, do tamanho de um carro pequeno, foram lançadas para coletar imagens e dados dos planetas exteriores. Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Lançados há 46 anos, estão agora, respetivamente, a 24 e 20 mil milhões de quilómetros da Terra.

Além do uso de telescópios terrestres equipados com espelhos gigantes que varrem o cosmos na luz visível, a tecnologia agora permite aos astrônomos estudar o universo em outras faixas de ondas, como ondas de rádio, micro-ondas, infravermelho, ultravioleta, raios X e raios gama. Além disso, naves espaciais como o Telescópio Espacial Hubble, o Chandra X-ray, o Spitzer, o Compton Gamma-ray e o recentemente lançado Telescópio Espacial James Webb estão trabalhando observando o cosmos com detalhes incríveis.

Exploração de exoplanetas e estrelas

A missão do telescópio espacial Kepler era procurar exoplanetas, ou seja, planetas orbitando outras estrelas da nossa galáxia. Até o momento, mais de 5.500 planetas foram confirmados e milhares aguardam confirmação. A maioria destes mundos são tão grandes como Júpiter, mas estão muito mais próximos da sua estrela, tal como Mercúrio está perto do Sol. A primeira descoberta de um exoplaneta na Terra foi em 1995. Estima-se que possam existir mais planetas do que estrelas na Via Láctea. Apenas alguns planetas estariam localizados na “zona habitável”, como a Terra, onde a água permanece líquida. Muito perto da estrela, a água evaporaria; muito longe, congelaria. Recentemente, recebemos amostras do asteróide Bennu, fornecendo material primitivo que remonta ao nascimento do nosso sistema solar, há cerca de cinco mil milhões de anos.

O futuro da exploração espacial

Temos esperança de ver astronautas pisando na Lua em 2025, bem como os primeiros humanos em Marte em cerca de 10 a 15 anos. Algumas décadas atrás, um encontro com o Sol era inimaginável por razões óbvias. A sonda solar Parker está atualmente estudando a nossa estrela de perto. Às vezes chega muito perto da atmosfera solar antes de retornar às órbitas elípticas. No dia 17 de setembro deste ano, passou a apenas 7,26 milhões de quilómetros da superfície do Sol, a uma velocidade de 635.266 quilómetros por hora, ou 176 quilómetros por segundo. Para referência, o Sol está a 150 milhões de quilômetros da Terra. O escudo térmico da sonda foi projetado para manter os componentes eletrônicos a uma temperatura de 30 graus Celsius enquanto seu exterior é exposto a 1.400 graus Celsius.

Os mistérios da matéria escura e da energia escura

Acredito que acabaremos por descobrir um novo tipo de física que poderá explicar como funcionam a matéria escura e a energia escura, que se pensa terem desempenhado um papel na criação do universo. Temos a tecnologia e a ambição para continuar a explorar e desvendar os mistérios do nosso fascinante cosmos. O caminho da descoberta está em constante evolução e estou ansioso pelo próximo grande avanço.

Céu limpo,

Fonte: www.bing.com