A saída da Activision Blizzard da China prejudica os usuários do World of Warcraft

Jiang Haoqing ainda se lembra de quando começou a jogar o RPG multijogador World of Warcraft (WoW) como um estudante do ensino médio em 2011. Encantado por um mundo online de criaturas míticas e batalhas épicas, ele nomeou seu avatar “Waterage” – combinando seu sobrenome Jiang, que significa “rio” em chinês, e o personagem Stormrage do Warcraft Universe. Desde então, Waterage passou a fazer parte da vida diária de Jiang. Antes uma atividade extracurricular, o WoW tornou-se uma maneira relaxante de relaxar à noite, depois que Jiang colocou suas filhas pequenas para dormir.

À meia-noite de 23 de janeiro, a jornada de Jiang em Warcraft chegou a um fim abrupto. A empresa de jogos americana Activision Blizzard, proprietária do título de World of Warcraft, suspendeu os serviços e desligou seus servidores na China, devido a um desentendimento de licenciamento com seu parceiro, a gigante chinesa de jogos NetEase. Dada a dificuldade de adquirir licenças de publicação de jogos na China, as empresas estrangeiras de jogos geralmente fazem parceria com uma empresa chinesa para entrar no mercado local. Uma parceria dissolvida significou que todos os jogos da Blizzard na China – incluindo World of Warcraft, Overwatch e Hearthstone – foram encerrados.

Jiang lamentou sua perda. Ele passou mais de uma década no universo Warcraft, aumentando o nível de seu avatar Waterage, comprando skins e produtos no jogo e fazendo novos amigos no continente de Azeroth. Da noite para o dia, anos de seus esforços foram inúteis – tudo por causa de uma disputa de negócios.

A saída da Blizzard do mercado de jogos da China marcou uma despedida importante para toda uma geração de jogadores chineses que atingiram a maioridade jogando jogos da Blizzard, como World of Warcraft. Após o fechamento, os estimados 3 milhões de jogadores de WoW na China foram impedidos de jogar um jogo que muitos jogavam desde a infância, e mais de 1 milhão de jogadores em todo o universo da Activision Blizzard pediram um reembolso. O fechamento da Blizzard não afetou apenas os jogadores, mas também atingiu toda uma indústria underground de livestreamers de jogos, que se transmitem jogando para uma audiência ao vivo; jogadores substitutos (conhecidos como diários) contratado para tocar para clientes; e pequenas empresas de jogos que assumem as contas dos jogadores – todos os quais agora se encontram desempregados.

“Isto [felt] como se uma peça preciosa de antiguidade tivesse sido roubada da noite para o dia”, disse Xingxian, um ávido jogador chinês de World of Warcraft por mais de 13 anos. Resto do mundo. Para Xingxian, que preferia ser identificado por seu ID de jogo, o WoW era mais do que apenas um passatempo – era uma comunidade. Como tantos outros, ele era um membro dedicado de uma “guilda”, uma associação dentro do jogo para os jogadores se socializarem e colaborarem. A guilda de Xingxian, Chang Sheng Tian, ​​tinha mais de 300 membros.

Liu Jun, ex-proprietário de um dailian negócios da província de Shandong, tornou-se um profissional jogador substituto após se formar no ensino médio em 2008 – era uma das poucas opções de trabalho disponíveis para ele na época. Como jogador contratado, seu papel era assumir as contas dos clientes, ajudando-os a desbloquear conquistas, aumentar o nível de seus avatares e acelerar seu progresso. O trabalho era cansativo e sugava toda a diversão de jogar jogos online. Ele costumava trabalhar dez horas por dia por menos de 20 yuans (US$ 3) por hora. Às vezes, ele tinha três janelas abertas em seu computador ao mesmo tempo, enquanto jogava em várias contas de clientes. “Meus olhos doíam de olhar para a tela o dia todo”, disse Liu Resto do mundo.

Dailian tendem a ser homens jovens sem diploma universitário, variando da classe trabalhadora à classe média baixa, e têm pouco poder de barganha, disse Zoe Mengyang Zhao, uma candidata a doutorado que pesquisa a indústria chinesa de jogos na Universidade da Pensilvânia. Resto do mundo. “A relação entre os dailianos e seus empregadores geralmente são altamente exploradores”.

Liu acabou ganhando dinheiro suficiente para abrir seu próprio negócio em 2013, contratando quatro dailians. como empregados. Eles recebiam comissões em sites de comércio eletrônico, como o Taobao, para os quais os clientes enviavam seus detalhes de login. Em seguida, os dailians trabalhariam o mais rápido possível para desbloquear as recompensas do jogo, às vezes recuperando os resultados em um dia. Embora a base de usuários do WoW estivesse diminuindo, os clientes fiéis de Liu permaneceram. “É um negócio de nostalgia”, disse ele. Certa vez, um jogador de meia-idade o pagou para jogar para todos os membros de sua guilda, que estavam ocupados demais para continuar jogando. “World of Warcraft foi o jogo que introduziu os jogadores chineses milenares ao mundo dos jogos”, disse Zhao. “Ainda tem um fascínio retrô para aquela geração.”

Quando Liu ouviu rumores sobre a disputa da Blizzard com a NetEase no final de 2022, não pensou muito nisso. A Blizzard não desistiria de um mercado tão grande quanto a China, ele acreditava. O mercado de jogos do país representou pelo menos 3% da receita líquida da Activision em 2021, cerca de US$ 264 milhões em vendas. Mas quando a empresa desligou seus servidores chineses em janeiro, Liu decidiu fechar seu estúdio de jogos e deixar o dailian. indústria para sempre. “[Blizzard’s shutdown] foi como um meteoro inevitável caindo do céu”, disse ele. “Era hora de olhar [for opportunities] em outro lugar.”

Alguns de seus amigos que trabalham em outros estúdios mudaram seu foco dos servidores chineses. Em servidores globais, o jogo ainda está acessível para jogadores chineses que estão dispostos a passar por obstáculos extras: usando uma VPN para contornar o firewall da China, um número de telefone virtual para se registrar em uma conta não chinesa e um software especial para reduzir o atraso na conexão.

Mas Jiang não queria mudar para um servidor global. Como muitos outros jogadores, ele acreditava que a Blizzard lidou mal com seu acordo com a NetEase, desprezando seus usuários chineses. “Nada vai substituir o WoW para mim. Era o lugar mais importante para mim, onde uma vez saía com todos os meus amigos”, disse Jiang. Resto do mundo. “Mas não vou entrar em outro servidor porque não quero que a Blizzard consiga o que querem.” Eles precisavam mostrar à Blizzard que os jogadores chineses “têm espinha dorsal e não podem ser desrespeitados”, disse Xinyuan Chen, outro jogador da guilda Chang Sheng Tian. Resto do mundo.

Muitos jogadores, arrasados ​​com a perda de um avatar ao qual dedicaram toda a sua vida, não queriam simplesmente começar do zero novamente. “Eu coloquei muito dinheiro e tempo nos jogos e acho a perda do meu progresso muito inaceitável”, disse Nathan Xu, outro jogador de WoW. Resto do mundo. Xu estimou que passou pelo menos 10.000 horas jogando. Depois de anunciar o desligamento, a Blizzard e a NetEase não se ofereceram para armazenar dados do usuário, fornecendo apenas um serviço chamado “urna eletrônica”, que permitia aos jogadores de WoW baixar seus personagens, equipamentos e progresso em seus dispositivos pessoais.

Um dia antes dos servidores da Blizzard na China serem fechados em janeiro, Xu escapou da reunião de Ano Novo Chinês de sua família para jogar WoW pela última vez. Ele foi direto para a Cidadela da Coroa de Gelo, seu lugar favorito no universo Warcraft. Perto da meia-noite, quando as notificações de “servidor desligando em breve” começaram a aparecer em sua tela, Xu observou seus colegas jogadores começarem a jogar fora todos os objetos de valor suados que acumularam ao longo dos anos para que outros pegassem, como último recurso. gesto de despedida e boa vontade.

Xu era mais nostálgico. Ele baixou seus dados de jogador em uma “urna eletrônica” – dezessete anos de sua jornada no Warcraft condensados ​​em vários kilobytes de dados. Se os servidores da China fossem reabertos um dia, talvez ele pudesse trazer essas cinzas de volta à vida. Mas isso continua improvável. “Só espero que as conexões que fiz ao longo do caminho não desapareçam com o jogo em si”, disse Xu.